Эчмиадзин находится недалеко от Еревана. Это место, почитаемое армянами всего мира, так как здесь находится центр Армянской Апостольской церкви.
Эчмиадзин — прежнее название которого Вагаршапат, — основан в первой половине II века на месте древнего поселения Вардгесаван. С 163 года, после разрушения римлянами Арташата, город стал политическим, культурным, а затем религиозным и просветительским центром страны.
В 301 году христианство стало государственной религией Армении.
Согласно легенде, первому патриарху Григору Лусаворичу (Просветителю) приснилось, как единорожденный, то есть Христос, сошел с неба с огненным молотом в руках и указал место для постройки собора. На этом месте в 303 году, где находился древ
ний языческий храм, и была заложена церковь, названная Эчмиадзином, что по-армянски означает «место сошествия Единорожденного».
Поскольку Армения часто лишалась государственности, то все более возрастала роль верховного религиозного главы всех армян — католикоса. Поэтому Эчмиадзинский собор, как наиболее постоянный центр духовной власти страны, хотя и часто разрушался, но и благоустраивался больше других монастырей.
В ХV веке к западной части церкви был пристроен открытый притвор главного входа, над которым возвышалась колокольня с пышным архитектурным убранством. Тогда же были украшены внутренние стены собора. Отделка собора была закончена в 1786 году талантливым художником Овнатаняном.
Редкой особенностью собора является то, что в нем, кроме главного алтаря в его восточной части, есть еще три алтаря. Два из них соответственно находятся в южной и северной части, а третий является не столько алтарем, сколько святым местом. По преданию именно на это место сошел Христос в своем явлении.
Для хранения реликвий и даров, поступающих в церковь, в 1869 году к собору были пристроены помещения, в которых сейчас находится музей. В музее хранятся святые реликвии, церковные одежды, вышитые золотом и жемчугом, посохи и кресты католикосов, многочисленные ритуальные предметы, выполненные из золота, серебра, слоновой кости. Здесь и кресла католикосов, декорированные перламутром и слоновой костью, и с литыми из серебра фигурками. В Эчмиадзине хранились также и древнейшие образцы искусствапрошлого. Тут были и древнейшие рукописи, и миниатюры, которые позже были перевезены в Ереван.
На территории монастыря находится много хачкаров. Среди них и Аменапркич (1279 года), и хачкар ХVII, перевезенный с кладбища Старой Джуги, и установленный недавно современный хачкар — жертвам геноцида 1915 года.
Эчмиадзин — резиденция армянского патриарха — католикоса всех армян. Его дворец расположен во дворе монастыря. У входа в резиде нцию католикоса возвышаются «ворота Трдата». Хотя они многократно перестраивались, но в их основании сохранились каменные блоки IV века. Полагают, что на месте этих ворот размещался дворец армянских царей.
На территории монастырского комплекса находится также и Духовная Академия святого Эчмиадзина. Это единственное в мире учебное заведение такого типа. Слушателей немного — всего 50 человек. Здесь в основном изучают следующие предметы: логику, риторику, психологию, всемирную историю, философию и языки. Из языков особенно тщательно изучают старогреческий, русский, английский, армянский — как современный так староармянский. При монастыре была открыта и первая армянская школа.
На территории Эчмиадзина находится также здание семинарии, построенное в ХIХ веке. Здесь преподавал великий композитор Комитас, а сейчас здесь находится художественный музей, носящий его имя. Здесь выставлена коллекция работ крупных художников ХХ века: Сарьяна, Ханджяна, Кочара.
В Эчмиадзине находится еще три древних памятника. Согласно легенде эти храмы воздвигнуты в честь мучениц — первых христианок, бежавших из Рима от преследований императора. Это храмы: Сурб Рипсиме, Сурб Гаянэ и Сурб Шогакат. Храмы были воздвигнуты на местах гибели этих трех святых дев.
Истории этих трех мучениц знает каждый армянин. В 301 г. 33 христианки из Каппадокии (историческая территория Грузии) скрывались в Армении от преследования римлян. Среди них оказалась красавица Рипсиме, бежавшая в сопровождении пожилой игуменьи Гаяне . Древнеармянский царь Трдат, восхищенный красотой девушки, предложил ей выйти за него замуж и взбешенный отказом приказал замучить ее, Гаяне и всех монахинь, а тела их бросить на съедение диким зверям. После казни он тяжело заболел. А помог ему Григорий Просветитель. Он похоронил останки дев и исцелил царя. Благодарный Трдат принял христианство, а на месте казни христианок построили храмы.
Храм Сурб Рипсиме
Построен в 618 году. Это стройное и величественное сооружение. Внутри церковь имеет форму прямоугольника в который вписан крест, образуемый четырьмя полукруглыми апсидами. В четырех углах расположены приделы. Из одного из них можно войти в расположенный под алтарем склеп, где по преданию была погребена Рипсиме.
Декоративное убранство здание очень скромное. В 1790 году к нему пристроена двухъярусная колокольня с восьми колонной звонницей. В притворе церкви хранятся, инкрустированные перламутром, престольные врата 1741 года.
Храм Сурб Гаяне
Немногим позже Храма Святой Рипсиме, в 630 году на месте часовни IV века был сооружен храм в честь ее христианской наставницы — Святой Гаяне. Он является одним из лучших памятниковармянской а рхитектуры. Внешний облик храма
отличается стройностью пропорций. Лаконичное и строгое здание церкви украшено лишь орнаментами на растительные мотивы, расположенными на обрамлениях дверей и окон.
Прямоугольное помещ ение церкви изнутри разделено двумя рядами колонн на три части. Колонны предназначены для несения тяжести купола, опирающего на стройный восьмигранный барабан. В 1652 году он был капитально обновлен, а в 1683 году к нему пристроили галерею для погребения иерархов армянской церкви. На крайних куполах галереи — изящные звонницы. На архитектурных деталях — орнаментальная резьба. Над входом сохранилась стенопись ХVII века на рождение Христа.
Храм Сурб Шогакат
Храм был возведен в 1694 году. Он примечателен своеобразной архитектурой, известной под названием «купольной залы». Единственная дверь, ведущая в церковь открывается из сводчатой галереи, находящейся с западной стороны. Купол церкви изнутри поддерживают всего несколько колонн. Благодаря тщательным расчетам, строители спокойно обошлись без промежуточных опор. Сводчатая галерея над входом увенчана шестиколонной звонницей. Строгая форма деталей и убранства имеет много общего с устройством главного кафедрального собора и храма Святой Рипсиме.